基础情绪被认为是，远古祖先在应对所面临的生态挑战过程中，进化而来的，其原始程度之高，在大脑中是“与生俱来的”，每种情绪都沿着其专属的神经回路运作。由于这种“天生的”特性，基础情绪具有先天性、自动化性、快速反应性，并能触发具有高生存价值的行为。

2.2复合情绪

有一种理论认为，基础情绪可以作为构建模块，复合情绪是由基础情绪混合而成。例如，恐惧和害羞组合在一起，是胆怯，一种复合情绪，表现为害怕、腼腆、怯生、不好意思的模式；轻蔑可能是愤怒和厌恶的混合体。然而，许多复合情绪无法分解为更基本的情绪。

2.3 高级情绪

（1）高级情绪可能是基础情绪（或复合情绪）与认知的混合体，其中某些组合因足够常见或重要，而拥有专门的命名，例如， 自卑感是痛苦、厌恶情绪与不自信的自我认知的组合；挫败感可能表现为愤怒情绪与‘无能为力’的想法的结合； 但值得注意的是，许多复杂情绪难以用这种分析解释。

（2）此外，基础情绪本身也可能源自相当复杂的认知过程，其潜在客体也许会受到文化作用的影响， 例如，场景：某人去世后，其配偶的反应。① 文化A（强调个人情感表达）：悲伤的认知焦点是“我永远失去了我挚爱的伴侣，我的生活出现了巨大的空洞”。此时，公开、强烈的悲伤（如哭泣）是被认可甚至被鼓励的。② 文化B（强调社会角色和责任）：悲伤的认知焦点可能会受到文化规范的调节。虽然内心痛苦，但认知上可能会有“我不能倒下，我必须操持好葬礼，照顾好家族颜面”的想法。他们展现的悲伤可能更为内敛，甚至在葬礼上表现出一种克制的平静。

（3）对于更复杂的情绪，情绪则被文化深刻影响，例如， 羞耻是一种复杂得多的情绪，它的核心是自我的缺陷暴露在他人面前。① 在更强调个人主义的西方文化中，羞耻感的典型剧本是“个体独立性的失败”。比如：在演讲时忘词、当众摔倒。其潜藏的评价是：“我此刻的表现，未能展现出我的能力和自主性，这很丢脸。”② 在更强调集体主义的东亚文化中，文化直接建构了一种与家族、集体荣誉深度绑定的羞耻。这里的羞耻，其内涵和强度是前者无法比拟的。比如“无颜见江东父老”，项羽的羞耻感并非仅源于军事失败，而是“我个人的失败，令当初追随我的八千子弟及其家乡父老蒙羞”。这里的“自我”已经扩展到包含整个血缘和地缘群体。

又如，幸灾乐祸（源于他人不幸，而产生的愉悦）并非所有民族、在所有时代、都普遍存在，浪漫爱情似乎也是一样。